Incendio en la refinería de Martinez envía a seis trabajadores al hospital, investigación revela fallas en la supervisión de contratistas

Qué ocurrió en la refinería de Martinez el 1 de febrero de 2025

En la tarde del sábado 1 de febrero de 2025, se desató un incendio en Martinez Refining Company, una gran refinería de petróleo en Martinez, California, operada por PBF Energy. El incendio comenzó aproximadamente a la 1:30 p.m. durante un procedimiento de mantenimiento planificado conocido como “turnaround,” cuando el equipo se saca de operación para limpieza, inspección y reparación.

Según los reportes y la investigación independiente posterior, dos trabajadores contratistas recibieron la tarea de abrir equipo como parte del proceso de turnaround. Los trabajadores aflojaron por error los pernos de la brida equivocada, una que estaba en el lado incorrecto de una válvula de aislamiento. La brida contenía fluido de reflujo intermedio de craqueador catalítico a aproximadamente 600 grados. El material de hidrocarburos caliente comenzó a fugarse de inmediato, se acumuló en el suelo y se encendió en cuestión de minutos.

Seis trabajadores resultaron lesionados en el incendio. Cuatro de los seis requirieron hospitalización el día del incidente. Tres de los cuatro trabajadores hospitalizados fueron dados de alta al día siguiente, domingo 2 de febrero. Otros dos trabajadores fueron atendidos en el lugar. La naturaleza específica y la gravedad de las lesiones por quemaduras e inhalación sufridas por los trabajadores no se detallaron completamente en los reportes públicos.

El incendio ardió durante aproximadamente tres días antes de quedar totalmente bajo control. Para la noche del lunes 3 de febrero, las autoridades describieron el incendio como un “pequeño fuego residual bajo control,” aunque las llamaradas intermitentes continuaron durante la semana siguiente por motivos de seguridad. Los equipos contra incendios de la refinería solicitaron ayuda mutua de otras refinerías del área y del Contra Costa Fire Protection District para ayudar a controlar el incendio.

Liberación de hidrocarburos y aviso de salud comunitaria

Según el informe de incidente de 30 días presentado por la refinería, aproximadamente 7,140 galones de materiales de hidrocarburos fueron liberados durante el incendio. El informe indicó que la mayor parte del material liberado fue consumida por las llamas. Sin embargo, un desbordamiento de aguas residuales que contenían hidrocarburos escapó de un estanque de contención, aunque permaneció en la propiedad de la refinería.

El incendio produjo humo denso visible desde Interstate 680 y las comunidades circundantes. Contra Costa County emitió inicialmente una alerta de refugio en el lugar a las 4:49 p.m. del 1 de febrero, que alcanzó el Nivel 3 antes de reducirse al Nivel 2. La orden de refugio en el lugar se levantó alrededor de las 9:00 p.m. esa misma noche, pero un aviso de salud pública más amplio permaneció vigente para residentes de Martinez, partes de Pacheco y Clyde.

El Departamento de Salud de Contra Costa advirtió que “el humo del incendio contiene partículas finas y otros contaminantes dañinos” y que “la exposición al humo es perjudicial, incluso durante períodos cortos de tiempo.” Se aconsejó a los residentes con sensibilidad respiratoria que permanecieran en interiores con puertas y ventanas cerradas. El Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Bahía desplegó inspectores en el lugar para monitorear los impactos en la calidad del aire. Se impusieron cierres de calles en Marina Vista Avenue entre Interstate 680 y Court Street, y en Shell Avenue entre Marina Vista y Pacheco Boulevard.

Los miembros de la comunidad expresaron frustración por lo que describieron como una alerta tardía, ya que transcurrió aproximadamente una hora entre el inicio del incendio y la emisión del aviso de refugio en el lugar. Los residentes también señalaron que este fue el tercer incidente mayor en la refinería desde que Shell vendió las instalaciones a PBF Energy en 2020, lo que genera preocupaciones continuas sobre la seguridad de las operaciones bajo la nueva administración.

Hallazgos de la Investigación: Causa Raíz y Factores Contribuyentes

JEM Advisors realizó una investigación independiente, comisionada por las autoridades de salud del condado de Contra Costa, para determinar la causa raíz del incendio. El informe de investigación identificó la supervisión inadecuada de las operaciones de contratistas como la causa raíz principal del incidente.

El informe encontró que los dos trabajadores contratistas que abrieron la brida incorrecta carecían de capacitación y experiencia suficientes para la tarea crítica que estaban realizando. La investigación identificó cuatro causas contribuyentes clave:

Supervisión y Monitoreo Inadecuado de Contratistas. La refinería no contaba con suficiente personal propio para supervisar a los trabajadores contratistas durante la operación crítica de mantenimiento. La investigación determinó que el nivel de supervisión directa no era proporcional al riesgo que implicaba abrir equipos que contenían hidrocarburos calientes.

Restricciones Regulatorias sobre la Contratación de Contratistas (SB 54). El informe citó SB 54, una ley de California de 2013 que exige que las refinerías contraten a muchos de sus contratistas de sindicatos locales y se aseguren de que estén inscritos o se hayan graduado de programas de aprendizaje aprobados. La investigación determinó que este requisito a menudo impedía que la refinería de Martinez volviera a contratar a los trabajadores más experimentados o accediera a personal de “professional shutdown execution” de otros lugares.

Reglas de coempleo que limitan la capacitación (AB 5). Las regulaciones de coempleo de California impidieron que PBF Energy aprobara directamente los planes de seguridad de los contratistas o proporcionara capacitación crítica de seguridad a los trabajadores contratistas. Debido a que los trabajadores eran empleados de TIMEC, una empresa contratista con sede en Texas, la instrucción de seguridad tenía que pasar por el liderazgo de la empresa contratista “with the expectation that contractor employees are fully trained in these prior to working.” La investigación determinó que este arreglo creó brechas en la preparación de seguridad.

Procedimientos de trabajo y documentación defectuosos. La investigación identificó problemas con los procedimientos de trabajo, incluido un tamaño de letra pequeño en los permisos de trabajo y procedimientos inadecuados para marcar claramente las ubicaciones específicas de trabajo en el equipo. Estas deficiencias de documentación contribuyeron a que los trabajadores abrieran la brida equivocada.

El informe concluyó que “as a result of these two regulations, there is now a higher likelihood for human errors entering into maintenance work performed by contractor resources.” La investigación recomendó aumentar la supervisión de operaciones, la revisión y aprobación obligatorias de permisos de seguridad, y el establecimiento de consecuencias e incentivos de desempeño para el cumplimiento de seguridad de los contratistas.

Investigación de Cal/OSHA y respuesta regulatoria

Cal/OSHA, la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California, confirmó que abrió una investigación sobre el incidente, ya que un trabajador contratista resultó lesionado. Poco después del incendio, Martinez Refining Company informó que Cal/OSHA había “restricted the scene of the extinguished fire to incident investigators under a preservation order,” impidiendo cualquier alteración de la escena del incendio hasta que se completara la investigación.

Inspectores de salud de Contra Costa County también realizaron su propia investigación en el sitio. Después del incendio, funcionarios del condado anunciaron que se realizaría una auditoría de toda la instalación de la refinería de Martinez, adelantando la auditoría programada desde su ciclo regular de cinco años. La auditoría se programó para septiembre de 2025. Representantes gubernamentales mantuvieron acceso 24/7 a la instalación durante el periodo posterior al incendio.

La refinería de Martinez es una de las instalaciones de procesamiento de petróleo más grandes de California, produce más de 156,000 barriles de combustible por día y representa casi el 10 por ciento de la capacidad de refinación del estado. El cierre de dos meses requerido después del incendio contribuyó a aumentos en los precios de la gasolina en todo el estado, subrayando la importancia económica de la instalación y las consecuencias de amplio alcance de las fallas de seguridad laboral en sitios industriales importantes.

Un segundo incendio en abril de 2025

En la noche del 2 al 3 de abril de 2025, apenas dos meses después del incendio de febrero y la noche antes de los reinicios programados de unidades, ocurrió un segundo incendio en la refinería de Martinez. Un generador se incendió mientras era reabastecido de combustible por un trabajador contratista, quien fue trasladado fuera del sitio para evaluación y tratamiento médico. A pesar de este segundo incidente, la empresa continuó con el reinicio de operaciones al día siguiente, 4 de abril de 2025.

El segundo incendio intensificó las preocupaciones de la comunidad y los llamados a mejorar las medidas de seguridad, la transparencia y la rendición de cuentas. Se citó a un miembro de la comunidad diciendo que la refinería necesitaba “slow down, address the things that need to be addressed” antes de reanudar operaciones. Cal/OSHA confirmó que también estaba investigando el segundo incidente.

Opciones legales para trabajadores de refinería lesionados

Ley de seguridad laboral de California y regulaciones de refinerías

California tiene algunas de las regulaciones de seguridad laboral más rigurosas del país, particularmente para industrias de alto riesgo como la refinación de petróleo. Comprender el marco regulatorio es importante para los trabajadores lesionados que evalúan sus opciones legales.

Supervisión de Cal/OSHA. La División de Seguridad y Salud Ocupacional de California (Cal/OSHA) hace cumplir normas de seguridad laboral que van más allá de los requisitos federales de OSHA. Cal/OSHA tiene regulaciones específicas para refinerías e instalaciones químicas, incluido el estándar de Process Safety Management (PSM), que exige a los empleadores identificar y controlar peligros asociados con procesos que involucran sustancias químicas altamente peligrosas. Las violaciones de los estándares de Cal/OSHA pueden resultar en citaciones y sanciones significativas y pueden servir como evidencia de negligencia en reclamos de lesiones personales.

Ordenanza de Seguridad Industrial de Contra Costa County. Contra Costa County, donde se encuentra la refinería de Martinez, tiene su propia Industrial Safety Ordinance (ISO) que impone requisitos de seguridad adicionales a refinerías y plantas químicas más allá de las regulaciones estatales y federales. La ISO exige que las instalaciones realicen investigaciones de causa raíz de incidentes importantes, implementen programas de gestión de seguridad y se sometan a auditorías regulares por inspectores del condado. La investigación independiente sobre el incendio de la refinería de Martinez se realizó bajo la autoridad de esta ordenanza.

Compensación laboral frente a reclamos contra terceros. En California, el sistema de compensación laboral es el “exclusive remedy” contra el empleador directo de un trabajador por lesiones laborales, lo que significa que un trabajador lesionado generalmente no puede demandar a su propio empleador por negligencia. Sin embargo, esta exclusividad no se extiende a terceros. Cuando otra empresa, propietario de inmueble, fabricante de equipo o contratista contribuye a una lesión laboral, el trabajador lesionado conserva el pleno derecho de presentar una demanda civil contra esas partes por daños completos, incluido dolor y sufrimiento.

La doctrina de riesgo peculiar. La ley de California también reconoce que las empresas que contratan contratistas para realizar trabajos inherentemente peligrosos, como mantenimiento en equipo de refinería que contiene hidrocarburos calientes, pueden tener deberes no delegables de asegurar que el trabajo se realice de manera segura. Bajo la doctrina de “peculiar risk”, la parte contratante puede ser considerada vicariamente responsable por lesiones causadas por la negligencia del contratista cuando el trabajo implica riesgos particulares al tipo de trabajo que se realiza.

Lesiones laborales en refinerías: panorama general

Por qué los trabajadores de refinería lesionados deben actuar rápidamente

Las lesiones laborales en instalaciones industriales como refinerías implican capas de complejidad que hacen crítica la acción legal temprana. Varias partes pueden compartir responsabilidad, el propietario de la refinería, el empleador contratista, fabricantes de equipo y otras empresas en el sitio. La evidencia puede alterarse o destruirse a medida que las instalaciones reanudan operaciones. Las investigaciones regulatorias de Cal/OSHA e inspectores del condado avanzan con sus propios plazos y cumplen sus propios propósitos, que pueden no alinearse con los intereses de los trabajadores lesionados.

En el incendio de la refinería de Martinez, Cal/OSHA impuso una orden de preservación sobre la escena del incendio, pero esa orden fue temporal. Una vez que se reanudan las operaciones, la evidencia física en la escena cambia o desaparece. Los recuerdos de los testigos se desvanecen. Los registros de la empresa pueden volverse más difíciles de obtener. Las aseguradoras de la refinería y del contratista comienzan a construir sus posturas de defensa desde el primer día.

Un abogado de accidentes industriales puede ayudar a los trabajadores lesionados a navegar la intersección entre la compensación laboral y los reclamos contra terceros, identificar a todas las partes potencialmente responsables, preservar evidencia crítica y asegurar que el alcance completo de las lesiones, incluida la atención de quemaduras a largo plazo, rehabilitación, pérdida de capacidad de ingresos, y dolor y sufrimiento, se documente y valore adecuadamente antes de considerar cualquier acuerdo.

El plazo de prescripción de California para reclamos de lesiones personales generalmente es de dos años a partir de la fecha de la lesión. Los reclamos de compensación laboral normalmente deben presentarse dentro de un año. Aunque estos plazos pueden parecer lejanos, los pasos más importantes para construir un caso sólido ocurren en las semanas y meses inmediatamente posteriores a la lesión.